Наиболее замечательным свойством мыльных растворов, служащим основой их моющего действия, является их поверхностная активность. Растворы мыла, частицы которого состоят из длинной углеводородной цепи и расположенной в конце полярной группы, обладают большой поверхностной активностью, т. е. они понижают поверхностное натяжение на поверхностях раздела , с накоплением адсорбцией частиц мыла на поверхности раздела и образованием на ней адсорбционных слоев, адсорбционных пленок. Частицы мыла располагаются плотно, компактно в этом мономолекулярном слое, ориентируясь своей полярной группой к воде и гидрофобной — перпендикулярно к водной фазе. Накопляясь в значительном количестве в этом адсорбционном слое, частицы мыла, при достаточной длине углеводородной цепи и, следовательно, достаточной толщине адсорбционной пленки — 2—3 мц — обусловливают значительную прочность ее, делают ее как бы твердой. Ребиндер, изучавший поверхностные свойства мыльных растворов, наиболее удачно сформулировал основные требования, которым должно удовлетворять вещество, обладающее моющим действием. По Ребиндеру, такое вещество должно обладать поверхностной активностью и поверхностной прочностью. Поверхностная активность, т. е. способность частив моющего вещества — молекул, мицелл — адсорбироваться из водного раствора на различных поверхностях раздела с образованием на этих поверхностях адсорбционных ориентированных слоев, адсорбционных пленок, предполагает определенную структуру частицы моющего вещества, а именно, наличия асимметрично расположенной полярной группы при длинной углеводородной цепи. Эти вещества обладают способностью, будучи прибавлены к воде хотя бы в незначительном количестве, снижать поверхностное натяжение ее. Однако по Ребиндеру одной поверхностной активности недостаточно для обеспечения моющего действия вещества. Последнее должно обладать поверхностной прочностью, т. е. образовавшиеся, благодаря поверхностной активности, на границе фаз адсорбционные пленки должны быть достаточно механически прочными; лишь в этом случае вещество будет обладать пенообразующей, эмульгирующей способностью, что так важно для моющего действия.