Глицерин был открыт в 1779 г. в процессе изготовления свинцового пластыря из оливкового масла и глета, при обработке пластыря водой и упаривании экстракта. Впоследствии оказалось, что все растительные и животные жиры при аналогичной обработке дают это сладкое вещество, которое тогда носило название «сладкой основы жиров». Уже в начале 19 столетия было найдено, что жиры представляют собой сложные эфиры жирных кислот и глицерина. Многие ученые, детально изучавшие природу и свойства глицерина, в дальнейшем установили, что глииерин является трехатомным спиртом алифатического ряда. Долгое время указанный метод применялся для получения глицерина. При этом свинцовые соли удаляли из глицерина осаждением их сероводородом. Лишь в первой четверти 19 столетия, после опубликования работ о природа и свойствах жиров, появляются промышленные методы получения глицерина. Тогда же был предложен метод получения жирных кислот и глицерина путем обработки жиров известью или другими основаниями. Этот метод нашел широкое распространение, особенно в сочетании его с применением давления. Так возник автоклавный метод расщепления жиров и получения глицерина, широко применявшийся на протяжении всего 19 и начала 20 столетия, а в некоторых странах применяющийся и в настоящее время. Важный этап в развитии глицеринового производства составил предложенный в 1856 г. метод получения глубоко очищенного и концентрированного глицерина путем перегонки его с паром. Спрос на такой глицерин особенно возрос после того, как в 1847 г. был опубликован метод получения из глицерина его эфира азотной кислоты — нитроглицерина, обладающего сильным взрывчатым свойством. Правда, один нитроглицерин, ввиду его малой стабильности, не нашел технического применения. Лишь после того как было предложено пропитывать нитроглицерином кизельгур и получать таким образом динамит, более стабильное по сравнению с нитроглицерином взрывчатое вещество, не взрывающееся при обыкновенной температуре от удара, спрос на глицерин резко повысился.