Активный гетерогенный катализатор должен иметь возможно большую поверхность. Это естественно, так как чем больше поверхность 1 г вещества катализатора, тем большее число молекул реагирующих веществ смогут на ней встретиться в единицу времени. Поэтому стремятся получать катализаторы в виде сильно дисперсных порошков или придают им широко развитую поверхность. Однако оказывается, что для активности катализатора имеет значение не только величина его поверхности, но и ее качество. Можно отметить очень сильное понижение активности катализатора вплоть до полной потери ее, происходящее при действии очень небольшого, достаточного для покрытия мономолекулярным слоем лишь только небольшой части поверхности катализатора, количества особых веществ — ядов. На эту же неоднородность поверхности катализатора указывают опыты, согласно которым скорость гидрогенизации растет пропорционально 7г-ой степени увеличения  поверхности катализатора. Все это дает основание предположить, что в отношении катализа поверхность катализаторов не равноценна и что существуют более активные места ее, на которых преимущественно и протекают соответствующие реакции. Эти участки поверхности катализаторов  чаще всего составляют только небольшую долю поверхности катализатора. Реальность существования активных центров подтверждается некоторыми наблюдениями. Так, их наличием, несомненно, объясняется наблюдаемая на катализаторах неравномерность адсорбции газовых компонентов реакции, выражающаяся в том, что первые порции их адсорбируются на катализаторе сильнее последующих, что очевидно должно находиться в связи с большей теплотой их адсорбции. Действительно оказывается, что теплота адсорбции первых порций водорода на никеле равна, примерно, 25—30 ООО кал, последующих же 10—12 ООО кал. На это же указывают измерения теплоты активации активированной адсорбции первых порций водорода на окиси марганца, которая была около 12 ООО кал, в то время как для последних порций она оказалась выше 22 ООО кал.