Способность мыльных растворов смывать с ткани загрязнения любого состава долгое время не находила правильного объяснения. Было предложено много теорий к объяснению этого теоретически весьма интересного и практически весьма важного процесса. Свыше 100 лет тому назад объясняли моющее действие мыльных растворов их способностью эмульгировать жирные и минеральные масла. Конечно, эмульгирующая способность является одним из важных свойств мыльных растворов, оказывающим значительное влияние на моющий процесс, но одной эмульгирующей способности совершенно недостаточно для объяснения моющего действия мыльных растворов. Некоторые полагали, что моющее действие мыльных растворов объясняется их способностью растворять масляную составную часть загрязнений, другие приписывали эту растворяющую способность жирным кислотам, выделяющимся в результате гидролиза мыльных растворов. Долгое время существовала теория, объясняющая моющий процесс омыляющим действием выделяющейся в процессе гидролиза мыльных растворов щелочи на масляную часть загрязнений, растворением в воде образовавшегося мыла и уносом током воды освободившихся твердых частей загрязнений. Все эти и многие другие теории, которых мы не приводим, не могут объяснить механизма моющего действия в целом. В лучшем случае они объясняют лишь отдельные стороны этого процесса. В частности в последней теории несомненно преувеличена роль щелочи в моющем процессе, потому что при гидролизе она получается в такой незначительной концентрации, что не может так быстро произвести омыление жира. Кроме того, эта теория оказывается совершенно несостоятельной, когда масляную часть загрязнений составляет минеральное масло —углеводороды. В этом случае об омыляющем действии щелочи не приходится говорить, а все же мыльный раствор свое моющее действие оказывает полностью.